Memphis

Ayant vu naître les légendes du rock, du blues et de la soul, Memphis, chef-lieu du comté de Shelby, est une destination phare du Tennessee. Retour sur les attractions de la ville.

À la découverte de Memphis, une ville musicale par excellence

Située aux abords du fleuve Mississipi, la ville de Memphis est une promesse d'enchantement pour des générations entières de mélomanes. Sa prospérité économique s’assoit sur le coton et le trafic portuaire. Mais sa gloire, elle la doit aux jeunes pousses d’artistes qui ont investi ses rues au lendemain de la Seconde Guerre.

Vibrez au rythme du blues et du jazz sur la Beale Street. Dans les bistrots, les restaurants et les clubs, les concerts en direct se poursuivent jusqu’à l’aube. Plongez dans l’univers intime d’Elvis Presley à Graceland, l’ancienne maison du Prince du Rock, devenue le musée privé le plus visité des États-Unis. La ville abrite un patrimoine historique et culturel inestimable. Ce patrimoine se conjugue au passé - la lutte des Afro-Américains pour l’égalité des droits civiques et l’assassinat de Martin Luther King -, comme au présent. En témoigne la liesse populaire durant le Championnat du monde de barbecue. Les créations culinaires de Memphis sont à goûter. Voici donc une destination attachante qui décline expérience musicale, historique et gastronomique.

Deux cents ans d’histoire : du passé esclavagiste à l’industrie musicale

Si les chanteurs de rock et de blues réécrivent aujourd’hui l’histoire de Memphis, les véritables héros de la ville sont tout autres. La tribu Chickashaw a occupé le site depuis les siècles immémoriaux.  Le rachat par les États-Unis de la terre natale des Chickashaw s’est fait en 1819. Cette date inaugure l’introduction de Memphis dans l’époque moderne.

Entre la colonie américaine aux appétits esclavagistes d’alors et la ville autonome dotée d’un Conseil communal en 1963, il y a peu de points communs. Les colons exploitaient de vastes concessions, où ils réduisaient les Noirs à l’esclavage. Au cours de la guerre de Sécession, les esclaves ont rejoint les lignes de l'Armée de l'Union pour mettre fin à leur dure corvée. Leurs visages nous sont inconnus, leurs noms ont disparu dans l'oubli ; il n’en demeure pas moins que ces illustres anonymes ont contribué à changer la politique économique et sociale de Memphis. Pour preuve, la bataille qu'ils ont payée de leur sang a révoqué les dispositions de la constitution des Etats-Unis. La Maison-Blanche fut forcée de reconnaître l'égalité des droits de citoyenneté entre les Américains, sans aucune distinction fondée sur la couleur de la peau.

Les principaux moteurs de l'économie de Memphis sont le coton et le bois. Si la ville accueille la plus grande place de marché du coton et s'il détenait au cours de la moitié du xixe siècle le plus grand marché mondial de mulets, il le doit au digne travail de la classe ouvrière.

Lorsque la ville tomba en ruines en 1878 à cause de l'épidémie de fièvre jaune, ses gouverneurs et ses élites bourgeoises ont levé le camp, la livrant à la désolation. Ce sont les Noirs et les Blancs de la classe inférieure qui ont participé à la reconstruction de Memphis.

Les violences racistes n'ont cessé définitivement que dans les années 1970. Entre-temps, une bande de musiciens est arrivée dans la ville. Des clubs de blues ont ouvert à chaque coin de rue. Les studios de production ont acquis une renommée internationale. Des chanteurs reconnus comme Elvis Presley, Eric Gales, Alex Chilton, Robert Johnson ou Justin Timberlake y ont grandi et vécu. Telle fut l'histoire de Memphis, bâtissant sa gloire sur la musique et sa fortune sur le cri des esclaves. Le Musée national des droits civiques entretient la mémoire de ce douloureux passé.

Aujourd’hui

Memphis se trouve au cœur d'une agglomération urbaine de 1,3 million d'habitants. Elle figure parmi les villes les plus vivantes et les plus attachantes au sud des États-Unis. Elle accueille une grande communauté afro-américaine. Elle revendique le titre de « capitale américaine du barbecue ».

Choses à faire absolument à Memphis

Visite guidée de Graceland, la résidence privée d’Elvis Presley

Graceland est la principale attraction touristique de Memphis. Le tour du domaine est disponible uniquement en visite guidée. Pour les centaines de milliers d’admirateurs qui tiennent le roi du rock and roll pour idole, la visite prend souvent un caractère sacré. Presser contre sa poitrine une relique de l’artiste, se recueillir sur sa tombe au jardin de méditation, chanter en chœur un tube de l’artiste, entendre un enregistrement sonore qui rend compte des épisodes de la vie d’Elvis, depuis ses modestes débuts jusqu’au sommet de sa carrière, en passant par son addiction à l’alcool, son divorce et sa repentance… Tels sont, entre autres, les loisirs offerts en explorant le magnifique domaine de style néo-colonial qu’Elvis Presley nommait son chez-soi.

Promenade dans la Beale Street

Inondée de restaurants, de clubs et de boutiques, la Beale Street est sans conteste l’artère la plus animée de la ville. Des spectacles animent les bars et les clubs. Tandis que vos oreilles seront émerveillées par la musique live, comblez vos papilles en commandant un plat emblématique du Tennessee comme le poisson-chat frit, les gratins de pâtes au fromage accompagnés de porc effiloché. L’ambiance est magique la nuit, lorsque la rue est illuminée par les néons. Beale Street est l’attraction numéro deux pour les visiteurs.

Tour au National Civil Rights Museum

L’émotion gagne les visiteurs en entrant dans les couloirs du Musée national des droits civiques. Les décennies de lutte pour l’égalité des races y sont clairement exposées. Le musée vous donne rendez-vous dans les locaux du Lorraine Motel, où le pasteur Martin Luther King fut tué d’une balle en 1968.

Parcours des monuments musicaux

Graceland mise à part, d’autres monuments notables rendent hommage aux grands noms de l’industrie musicale de Memphis. Visitez la maison de W. C. Handy, que les Américains tiennent pour le père des blues. Invitez-vous dans les coulisses du Sun Studio, un studio de production fondé en 1950, où le jeune Elvis Presley a produit ses premiers titres. Poursuivez votre visite au Stax Museum of American Soul Music et au Blues Hall of Fame.

Infos pratiques

Quand partir à Memphis ?

La meilleure période pour visiter Memphis se situe entre avril et mai ou entre octobre et novembre. Le climat est agréable durant ces saisons, loin des étés brûlants et inconfortables et des hivers froids.

Comment y venir ?

Memphis est située à l’extrême sud-ouest de la Tennessee et sur la rive est du Mississippi. Il est facile d’accéder à la ville, que ce soit par la route, les rails ou les airs.

Se déplacer

Pas besoin de louer les services d'une voiture privée. La majorité des attractions sont dans le centre-ville et se visitent facilement à pied. Graceland est le seul site en dehors de la circulation.

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