Située à l'extrême sud du territoire américain, Key West est, pour la qualité de ses plages, de ses monuments historiques et de ses récifs coralliens, un haut lieu du tourisme. Planifiez votre prochain voyage en Floride à l'aide de ce guide pratique de Key West.
Si jamais il existe une route aux États-Unis qui éblouit par ses panoramas, c’est bien celle qui traverse les Keys et l’île de Key West. Cette route est connue sous le nom d’Overseas Highway. Key West est une ville coquette à la pointe sud de la Floride, blottie entre l’océan Atlantique et le golfe du Mexique. Key West est un concentré de soleil, de plages rocheuses et de palmiers. Les meilleures plages et sites de plongée se concentrent au parc d’État de Bahia Honda. Ce n’est pas seulement le balnéaire que les touristes apprécient à Key West, le tourisme culturel et urbain prend même le dessus sur le tourisme côtier. Éventez les secrets gardés derrière les fortifications militaires, visitez les luxueux manoirs d’Ernest Hemingway ou de Jean Audubon, parcourez les hôtels particuliers, les élégants cafés et les centres commerciaux du boulevard Roosevelt. Les musées historiques sont nombreux sur la Duval Street. Prenez la route pour Key West et vivez un road trip de rêve dans la péninsule de la Floride !
L'histoire de l'île, au nom original de « Cayo Hueso », commença en 1763, lorsque les Anglais se sont emparé de la Floride par les armes, chassant les Indiens Calusa vers la Cuba voisine. Après une longue période où Anglais, Espagnols et Amérindiens se sont querellés, l'île a rejoint officiellement l'Union en mars 1822.
Sa position stratégique sur le détroit de la Floride a valu à Key West de retenir l'attention des hommes d'affaires. John Sompton eut l'idée de mettre en place un programme de lotissements urbains. Il divisa l'île en quatre parcelles différentes. Usant de ses relations à Washington, il réussit à vendre l'île à des colons américains : John Whitehead, John Fleeming, John Mountain et John Warner, Pardon C. Greene, qui sont connus comme « les pères fondateurs de Key West ».
Si la ville est née d'une affaire de vente au plus offrant, elle s’est rapidement modernisée grâce à un plan d’aménagement ambitieux à grand renfort d'ouvrages d'art et de projets routiers. Son importance s'affirma au cours de la Guerre de Sécession en accueillant une base navale stratégique. De grands ouvrages de fortification étaient à l'ordre du jour : le fort Zachary Taylor, le fort Jefferson, les tours Martello Est et Ouest qui ont servi de dépôt d'artillerie et de munitions.
Une fois la guerre de Sécession achevée, le fort Jefferson a changé de vocation en devenant un centre carcéral. Son plus illustre détenu fut le docteur Samuel A. Mudd, condamné pour avoir soigné le meurtrier du président Abraham Lincoln. Il aura fallu attendre l’arrivée de l’autoroute Overseas Highway en 1938, pour que la ville, désormais reliée à la Floride continentale, prenne un essor économique. Une première voie de desserte a été construite en 1912, mais l’ouragan Labor Day la détruisit totalement en 1935, faisant perdre la vie à plus de 400 vétérans de l’armée américaine qui œuvraient à la construction.
La ville compte près de 26 000 habitants d’après le dernier recensement de 2020. L’âge d’or est révolu. Elle paraît loin, l’époque où Key West était la plus prospère des villes de la péninsule de la Floride. Il n’en demeure pas moins que la station estivale est une destination courue, servant d’escale aux paquebots de croisière et accueillant les touristes.
Outre son littoral, l’île de Key West regorge de monuments, de musées et d’endroits intéressants à explorer. Inspirez-vous de notre liste pour organiser vos visites.
Ne manquez pas la magnifique résidence historique qu’Ernest Hemingway a nommé son chez-soi. Cette grande figure de la littérature américaine y a habité une douzaine d’années, entre 1927 et 1939 avec sa deuxième épouse et ses enfants. L’architecture revendique un style colonial espagnol. Il faut pousser la porte d’entrée pour voir les chats polydactyles d’Hemingway, qui comptent plus de doigts que la normale.
La construction du fort a commencé en 1845, quelques années après l’adhésion de l’État dans l'Union. Bien que difficile d'accès, le fort vaut le coup d'œil parce pour ses arcades en brique rouge qui sont des témoignages de l'architecture irlandaise et britannique, pour sa plage aux eaux claires qui est l'une des meilleures de Key West et parce que le coucher du soleil y est superbe (surtout sur la rive ouest). La baignade n'est pas vraiment conseillée à cause des formations rocheuses. C'est, en revanche, un plaisir d'y faire une plongée sous-marine.
Inauguré en 1890, le Truman Little White House est l’un des monuments historiques les plus importants de Key West. Jusqu'en 1846, il a servi de camp de base aux forces de la marine américaine, avant de troquer sa fonction militaire contre celle d'un palais d'hiver pour le président Harry S. Truman. Aujourd'hui, l'ancienne Maison Blanche a été reconvertie en musée, avec un espace récréatif et des bureaux de travail pour les hauts membres du Gouvernement.
La réserve concentre les plus belles plages de l’île. Les amoureux du farniente pourront se prélasser sur le sable immaculé, tandis que les plus actifs pourront embarquer pour l’île Siloé et ses récifs coralliens. Avec sa faune marine à dévorer des yeux : les coraux, les poissons colorés ou les dauphins sauvages, le sanctuaire marin national des Keys est un spot de plongée de renommée. En prenant la voiture, vous atteindrez le parc d'État de Bahia Honda à 45 minutes en dehors de Key West.
L’avenue de Duval, nommée ainsi en souvenir du premier gouverneur de la Floride, est très fréquentée par les touristes. Tout en flânant dans la rue, gardez les yeux ouverts sur les demeures victoriennes, les galeries d’art et les cafés. Les influences afro-bahamiennes et espagnoles se mélangent dans ces vieilles pierres. Faites un tour au Southernmost House, une auberge historique de la fin du xixe siècle qui a compté cinq chefs d’État américains parmi ses occupants.
Si vous êtes près du 400 Wall Street, attardez-vous au Mallory Square, un vibrant quartier connu pour ses restaurants et ses boutiques en front de mer.
Visiter ce parc animalier est un enchantement pour ceux qui affectionnent les papillons. Plus de 60 espèces différentes y sont recensées, provenant des quatre coins du monde. Le site se trouve au bout de Duval Street.
La meilleure période pour passer des vacances à Key West se situe entre avril et septembre, lorsque le soleil est au beau fixe et que les précipitations sont rares. Si le but de vos vacances est d’avoir les pieds dans l’eau, cela vaut la peine de venir en plein été. Sinon, fixez votre départ en mai ou à la mi-septembre pour profiter de remises sur les vols et les prix d’hôtels.
Vous pouvez accéder à l’île de Key West par voie aérienne, routière ou maritime. L’aéroport de la ville est desservi par de grandes compagnies telles que Delta Airlines, American Airlines ou Cape Air. Des vols non réguliers sont également organisés par les tour-opérateurs.
Avant d’arriver à Key West, plusieurs sites touristiques méritent le détour sur la route Overseas Highway :