À la fois parc zoologique et aire de jeux pour enfants, le Busch Gardens est sans conteste le parc d’attraction le plus visité de toute la Floride. Revue de détail.
Observer les spécimens emblématiques de la faune africaine alors que vous vous trouvez à Tampa Bay, sur la côte est de la Floride, voilà un rêve quasiment impossible. Mais le très célèbre Busch Gardens a traduit ce rêve en réalité. Géré par la compagnie SeaWorld Parks & Entertainment, ce parc à thèmes de 136 ha fait le bonheur des visiteurs de tous âges et des adeptes de sensations fortes en Floride. Figurez-vous des manèges extraordinaires, des balançoires pour enfants, des montagnes russes à chutes verticales qui vous donnent une délicieuse sensation d’apesanteur, des aires de jeux aquatiques et, au milieu de ce décor, les grands animaux d’Afrique se promenant librement dans la nature. Le parc accueille des restaurants de bonne tenue si vous avez un petit creux. Plus que n’importe quelle autre attraction, le Busch Gardens est un incontournable à voir et à visiter lors de vos prochaines vacances en famille en Floride.
À l’origine, Busch Garden était exploité par Anheuser-Busch, le géant américain de la bière. Large de 65 ha, le terrain accueillait une brasserie et un parc botanique. Les clients venaient là pour boire de la bonne bière à titre gracieux, mais aussi pour rencontrer des variétés d’oiseaux exotiques. Les volatils étaient élevés et nourris dans un dôme géodésique installé sur le toit.
Une décennie plus tard, l’activité de l’usine cessa complètement, et les prémices de développement du parc de loisirs ont connu un rythme prodigieux. En 1965, le parc s’est agrandi de 12 nouveaux hectares destinés à reproduire les habitats naturels de la plaine du Serengeti. À partir de 1970, l’accès de Busch Gardens est devenu payant en vue de financer les projets d’extension ambitieux. En 1973 fut lancé le Stanley Falls Flume, la première attraction à sensations fortes du parc. Il s’agit d’un manège à bûches glissant sur un plan d’eau avec 13 mètres de dénivelé. En 1976 vit le jour Python, la toute première montagne russe du parc. Quatre ans plus tard apparut Scorpion, la plus vieille montagne russe encore opérationnelle, Python ayant été remplacé par Jungala.
Ouvert au public en juin 1959, le Busch Garden Tampa est en même temps un parc d’attraction et un parc zoologique centré sur le thème de l’Afrique. Sa popularité ne cesse de croître auprès des touristes. Rien qu’en 2010, le parc a attiré près de 4,2 millions de visiteurs, ce qui le classe au 2e rang des parcs les plus visités aux États-Unis. Il est établi en plein cœur de la métropole de Tampa, juste à côté de l’université de la Floride du Sud. Par suite des mesures de confinement liées au COVID-19, le parc a vu son taux de fréquentation sensiblement baisser. Mais ce n’est que provisoire. Une nouvelle attraction est prévue l’année prochaine : Iron Gwazi, une montagne russe construite avec un mélange d’acier et de bois, qui battra les records de hauteur et de vitesse de toutes les montagnes russes à modèle hybride existant sur le marché. Le coût total du projet s’élevait à 9 millions de dollars américains.
Le Busch Gardens Tampa propose trois types d’activités. Le safari animalier propose, au-delà de la simple chasse photographique, la découverte des animaux dans leur environnement naturel. Les tours des manèges et des montagnes russes permettent de partager des sensations fortes avec la famille ou la bande d’amis. La dernière activité, peu connue et plus rarement pratiquée, concerne l’observation des astres.
Regroupant près de 200 spécimens, le zoo de Busch Gardens compte parmi les plus importants des États-Unis. Il propose plusieurs visites thématiques selon le type d’expérience souhaité.
Pour voir des animaux en tous genres, la meilleure destination est sans doute la plaine de Serengeti. Elle soutient un grand nombre d’herbivores ongulés comme les zèbres, les girafes au long cou, les gazelles, les addax, les élans, et bien plus encore. L’avifaune n’est pas en reste : les cigognes, les gruidés et les ibis rivalisent par l’éclat de leur plumage. Juste pour information, la plaine de Serengeti abrite la plus forte concentration d’animaux de la savane africaine en dehors de l’Afrique.
Envie de guetter les gros prédateurs d’Afrique ? Direction Edge of Africa (La Frontière de l’Afrique), dont le décor imite un hameau de pêcheurs déserté. Vous ferez connaissance avec les lions, les hyènes au pelage tacheté, les crocodiles, les alligators, les éléphants d’Asie, les antilopes craintifs et même les lémuriens originaires de Madagascar. Le clou de l’attraction est à rechercher dans le bassin d’hippopotames enfermé dans une paroi de verre.
Pour approcher un animal en particulier, vous êtes invités à visiter le Tiger Lodge, la Réserve de Myombe à Nairobi, habitée par une colonie de gorilles et de chimpanzés ou encore le Penguin Point. Toujours dans la zone Nairobi, la visite guidée des tortues d’Aldabra est fortement recommandée.
Clinique vétérinaire équipée de technologies de pointe, l’Animal Care Center est ouvert aux visiteurs. Vous pourrez y voir comment les zoologistes de Busch Gardens prennent soin des bêtes : la nutrition, l’administration de médicaments, le diagnostic des maladies et les opérations chirurgicales. Prendre part aux activités de soins sera une expérience inspirante !
Après avoir rencontré les grands mammifères et les primates du zoo, embarquez à bord des montagnes russes légendaires. Frisson et émotion seront au rendez-vous. Parmi les innombrables manèges et montagnes russes du parc, voici notre sélection :
Cette montagne russe en trois boucles est baptisée en l’honneur de l’animal le plus rapide de la planète. Sa piste s’étend sur 1,34 km, ce qui fait de Cheetah Hunt l’attraction à sensations fortes la plus longue du parc. Vous tournoierez dans un tourbillon d’hélices, avant de traverser une gorge rocheuse, puis des collines dispersées à tout-va. Après le parcours, n’oubliez pas de visiter le centre d’exposition de guépards à proximité, le Cheetah Run.
Hauteur : 31 mètres
Vitesse maximale : 97 km/h
Chute verticale : 40 mètres
Longueur de la piste : 1 341 mètres
Montez cette superbe montagne russe sans sol si ses 200 pieds d’altitude ne vous effraient pas. Une fois dans le télésiège, impossible de reculer ! L’expérience la plus palpitante est le virage vers le haut qui vous propulse brutalement jusqu’au sommet, puis après un répit de quatre secondes, amorce une descente à 90 degrés. Les passagers apprécieront d’être pulvérisés par les jets d’eau, un rafraîchissement bienvenu au plus fort de l’été.
Hauteur : 61 mètres
Vitesse maximale : 110 km/h
Longueur de la piste : 972 mètres
Ouvert en 1993, Kumba était à sa date de lancement la montagne russe la plus longue, la plus rapide et la plus vertigineuse de la Floride. Elle comprend plus de 7 inversions. Beaucoup d’enfants ont très peur en entendant le rugissement de lion produit par Kumba lorsque les trains marchent à pleine vitesse. Aujourd’hui encore, Kumba est l’attraction la plus populaire du parc.
Hauteur : 43,6 mètres
Vitesse maximale : 96,56 km/h
Chute verticale : 41 mètres
Votre excursion au Busch Gardens sera incomplète sans une compétition de rafting sur la rivière Congo ! Attendez-vous à vous faire éclabousser d’eau froide. Le trajet comprend des cascades, des jets d’eau jaillissants et une curieuse caverne. Une expédition particulièrement adaptée aux juniors.
Mesurant à peine 183 mètres de long, le Air Grover est parfaitement recommandé pour une première expérience en montagne russe. La montée de 7,3 mètres et la chute de 6,9 mètres promettent des moments riches en adrénaline. L’attraction est située dans le Sesame Street Safari of Fun, une section du parc réservée aux enfants. Non loin de là, ne manquez pas l’exposition des dragons de Komodo, les plus gros lézards de la planète.
Le parc ouvre habituellement à 10 h et ferme à 18 h. Cela étant, veillez confirmer l’horaire une semaine avant la date de visite. Les heures du parc sont sujettes à modification pour des raisons d’entretien, de rénovation ou tout simplement parce que des manifestations musicales et culturelles ont lieu en fin de soirée. Notez également que les manèges n’ouvrent pas aux mêmes heures que le parc zoologique.
Là encore, pas de tarif fixe. Le parc applique un tarif préférentiel à condition de réserver à l’avance ou de combiner le tour de Busch Gardens avec un ou deux autres parcs de loisirs du groupe SeaWorld. Mieux encore, nous vous encourageons à acheter le City Pass, un laissez-passer lancé par l’Office du tourisme de Tampa Bay qui vous donne accès à cinq attractions touristiques de la région, Busch Gardens y compris.
Dans la mesure du possible, visitez le Busch Gardens durant la semaine. Le parc jouit d’une plus faible fréquentation le mardi, le mercredi et le jeudi ; autant en profiter. Les conditions climatiques les plus agréables s’observent entre octobre et mai. Si vous envisagez néanmoins de venir en pleine saison humide, sachez que les averses font rage habituellement l’après-midi.
Le parc est facilement accessible aussi bien depuis les stations balnéaires de la côte que depuis l’aéroport Drew Field de Tampa. Comptez une demi-heure de route au départ de l’aéroport. Les compagnies de transport abondent autour de l’aérodrome si vous cherchez une voiture avec chauffeur.
Le port de bâtons de selfie ou de tout autre type de rallonge pour appareil mobile est strictement interdit à l’intérieur du parc. Pour filmer les animaux, munissez-vous d’une caméra en mode main libre ou d’une caméra solidement fixée autour du corps par des lanières ou une sangle de cou.
Défense de fumer dans les zones du parc.
Non loin de Busch Gardens, d’autres lieux d’intérêt méritent votre attention :
- Le Seaworld Orlando ;
- Le parc aquatique Adventure Island ;
- Le musée des Sciences et de l’Industrie (MOSI).